Теорія систем , яку ще називають теорією соціальних систем , в суспільствознавстві вивчає суспільство як складне розташування елементів, включаючи індивідів та їхні переконання, оскільки вони стосуються цілого (наприклад, країни). Вивчення суспільства як соціальної системи має довгу історію соціальних наук. Концептуальні витоки підходу, як правило, простежуються в 19 столітті, особливо в роботах англійського соціолога і філософа Герберта Спенсера та французького соціолога Еміля Дюркгейма.

Детальніше про цю тему управління: Теорія систем Хоча соціологічний інституціоналізм може нагадувати інтерпретаційні теорії, він часто виявляє особливий борг перед організаційною теорією ....

У 19 столітті Спенсер, під впливом теорії еволюції англійського натураліста Чарльза Дарвіна, виступав за унітарну форму суспільної системи. У його підході система суспільства постійно переростала в ще складніший стан досконалості. Однак альтернативні форми теорії соціальних систем доводили зовсім інший погляд на соціальну еволюцію. У таких перспективах суспільство не розвивається до якоїсь ідеальної держави; скоріше, це досягнення стану все більшої складності. Це називалося структурною диференціацією. Структурна диференціація стосується адаптації суспільства до свого оточення через зміни його внутрішньої складності.

Важливим аспектом соціальної диференціації є спосіб, в якому відбувається адаптація, або як зміни в структурі системи стосуються процесів системи. З одного боку, суспільство можна розглядати як цілий організм, який підтримується різними процесами, які підтримують його функцію та виживання. Альтернативна думка стверджує, що стабілізація в соціальних системах відбувається не через будь-який раціональний план загального виживання, а просто тому, що вони діють.

Теорія систем також бере участь у аналізі того, як суспільство пристосовується до свого середовища за допомогою пристосувань у своїй структурі, що має важливі наслідки для розуміння соціального порядку. Теорія систем розкриває складність соціальної еволюції і, виходячи з цього, підкреслює обмежену можливість керування суспільством. З іншого боку, оскільки суспільство надзвичайно складне, суспільствознавець може, тим не менше, оцінити широкий спектр адаптаційних можливостей соціальних систем.