Фольклор, вивчена поведінка, поділяється соціальною групою, що забезпечує традиційний режим поведінки. За словами американського соціолога Вільяма Грема Сумнера, який придумав цей термін, народні шляхи - це соціальні конвенції, які члени групи не вважають моральним значенням (наприклад, звична поведінка для використання телефону). Народні групи, як і звички людей, беруть початок у частому повторенні дій, які виявляються успішними для задоволення основних потреб людини. Ці акти стають єдиними і широко приймаються. Народні шляхи діють насамперед на несвідомому рівні та зберігаються, оскільки вони доцільні. Вони схильні групуватися навколо основних соціальних проблем, таких як секс, утворюючи соціальні інститути (наприклад, сім’я).Самнер вважав, що народні шляхи з різних областей життя, як правило, узгоджуються між собою, створюючи певні зразки.

Традиція, звичка та релігійні санкції, як правило, зміцнюють народні шляхи з часом, роблячи їх все більш довільними, позитивними та переконливими. Деякі народні звичаї стають звичаями (запозичені Самнером з латинського слова для звичаїв), коли вони стають етичними принципами, поведінка вважається важливою для добробуту суспільства. Більше людей примусові, ніж народні шляхи: відносно легке несхвалення слід за порушенням фольклору; суворі несхвалення чи покарання слідують за порушення зла. Полігамія порушує звичаї американського суспільства; невдача чекати своєї черги - це порушення народних шляхів.

Самнер бачив народні звичаї та норави як суттєво консервативні і сумнівався у здатності членів суспільства змінювати їх свідомо. Однак, на думку Сумнера, невеликі зміни, введені людьми при їх дотриманні, дозволяють змінити деякі зміни. Дивіться також норму.

Ця стаття була нещодавно переглянута та оновлена ​​Емі Тікканен, менеджер з виправлень.